Les coves del Salitre (Les grottes du Salpêtre) à Collbató/Montserrat, ont toujours joui d’une grande réputation. Autrefois, l’accès aux grottes se faisait par deux chemins différents. Il y avait un chemin qui

descendait du sanctuaire de Sainte-Marie de Montserrat et un autre qui montait aux grottes depuis le village de Collbató. Il semble que le premier était plus important parce qu’il était, depuis l’Antiquité, adapté au passage des chevaux et parce qu’il partait de la fontaine du Portail du monastère.
Les grottes du Salitre étaient déjà connues dans l’Antiquité, comme le mentionnent plusieurs ouvrages. En 931, l’existence d’une grotte dans la commune de Collbató est mentionnée dans l’acte de vente au comte Sunyer de Barcelone de quelques alous[ii] appartenant au prête Guadamir et à ses frères, sans qu’aucune référence ne permette d’identifier de quelle grotte il s’agit. Des documents du XVe siècle mentionnent l’exploitation des mines de salpêtre par le monastère de Sainte-Marie. Au XVIe siècle, les grottes ont servi de refuge et de cachette aux bandits et aux fuyards de la justice. À l’intérieur des grottes, on trouve plusieurs inscriptions avec des noms de visiteurs datant des XVIe et XVIIe siècles. L’une des premières descriptions détaillées de la visite de la grotte et de ses entrées a été fournie par Alexandre de Laborde dans son grand ouvrage Voyage pittoresque et historique en Espagne[iii]. Bien qu’au cours du XIXe siècle, plusieurs ouvrages aient commenté l’existence de ces grottes, au fil du temps, elles ont cessé de présenter un intérêt et sont tombées dans l’oubli.
Après plusieurs années sans nouvelles des grottes de Salpêtre, celles-ci ont été «redécouvertes». En 1851, une expédition a été organisée dans la grotte. Il s’agissait d’une recherche incomplète lorsque les expéditionnaires, après de nombreux obstacles, dangers et revers, atteignirent le trou et entrèrent pour découvrir l’intérieur de la grotte. Mais comme ils n’étaient pas équipés d’instruments adéquats et qu’ils n’emportaient pas plus de lumière que quelques minces bougies, ils ne purent pas aller très loin et durent repartir sans avoir examiné plus qu’une petite partie de la grotte. Peu après, une nouvelle recherche de l’intérieur des grottes fut organisée. En 1852, quelques articles sur leur exploration furent publiés. Encouragé par l’intérêt suscité par la connaissance de cette grotte, Victor Balaguer[iv] promut une expédition à laquelle participèrent des écrivains et des peintres, des médecins de la station thermale de La Puda, des moines, des guides et d’autres personnes. Il y eut deux sorties avec l’idée qu’il s’agirait d’expéditions scientifiques. La même année, en 1852, Manuel Solà publia un ouvrage informatif sur Montserrat, avec une description et des dessins des grottes de Salpêtre. Ces chroniques marquent le début de la reprise de l’intérêt pour les grottes de Salitre.
La route de Collbató aux grottes au XIXe siècle
Les travaux de Víctor Balaguer et de Manuel Solà mettent en évidence la difficulté d’accéder aux grottes de Salitre depuis Collbató. Les deux auteurs indiquent qu’au milieu du XIXe siècle, pour atteindre les grottes d’El Salitre, il fallait surmonter de grands dangers, dont le plus important était de grimper le Pas de les Estaques (passage des Pieux) à l’aide d’une corde attachée à un buisson et d’échelles. Selon les chroniques des premières explorations des grottes de Salitre, la voie d’accès était très précaire et difficile. Les mêmes guides de voyage du XIXe siècle commentent les difficultés d’accès aux grottes de Salitre. La route des grottes (del Salitre), comme on l’appelle depuis le début du XXe siècle, a une histoire complexe en raison des transformations qu’elle a subies au fil des ans.
L’ancienne route d’accès aux grottes du Salitre, qui partait de Collbató au XIXe siècle, devait arriver à l’endroit où le raccourci qui monte de l’ermitage de Salut croise l’actuelle route goudronnée. À partir de ce point, le chemin montait vers l’actuel parking et, probablement, lorsqu’il atteignait cette zone, on ne sait pas comment il continuait pour atteindre un canal rocheux, connu sous le nom de Pas de les Estaques, qui lui permettait de prendre de la hauteur (voir la carte). D’après les chroniques, les rochers ont été escaladés, aidés par des cordes et quelques échelles en bois, et des pieux ont été enfoncés dans les parois du chenal. À partir de ce moment, l’accès aux grottes ne fut plus si compliqué.
En raison de sa popularité, à la fin du XIXe siècle, l’augmentation du nombre de visiteurs des grottes de Salitre a entraîné des travaux d’amélioration de la route d’accès depuis le village de Collbató. Il semble qu’en 1856, les marches de ce chemin, y compris le Pas de les Estaques, aient été remplacées par des escaliers en bois, confortables et faciles à utiliser. La plus grande facilité d’accès grâce aux améliorations apportées au chemin augmenta le nombre de visiteurs de la grotte. C’est pourquoi, en 1877, on proposa de remplacer les escaliers en bois par des escaliers en maçonnerie. Ces modifications ont dû être réalisées très rapidement, car en 1881, dans une revue d’excursions sur la montagne de Montserrat, il est indiqué que l’entrée de la grotte est constituée d’escaliers en bois et en maçonnerie.
En 1898, dans le célèbre guide Montserrat : Guía diamante[v], il est dit que le premier tronçon pour se rendre aux grottes est facile, mais qu’il faut ensuite grimper dans la montagne par le dénommé Pas de les Estaques, « qui, il y a quelques années, était assez dangereux. Aujourd’hui, il s’agit d’un escalier solide ». Cette observation confirme que l’ancien col a été remplacé, au même endroit, par un escalier qui en facilite l’accès.
Tout au long du XXe siècle, divers aménagements ont permis d’améliorer l’accès aux grottes grâce à une route qui a remplacé l’inconfortable Pas des Estaques qui, bien que remplacé par un escalier, représentait toujours une difficulté pour accéder confortablement aux grottes. Aujourd’hui, il existe encore des indications sur l’endroit où il se trouvait, car de nombreuses marches de ce passage sont encore conservées dans un étroit chenal rocheux. L’état de cette section est très précaire. L’emplacement de ces escaliers coïncide avec celui d’une séquence du film Sierra de Teruel[vi], où descendent les blessés sauvés d’un accident d’avion sur la montagne. Il est probable qu’au moment du tournage du film, les visiteurs des grottes n’utilisaient plus les escaliers de l’ancien Pas de les Estaques, mais le réalisateur, pour donner plus de dramaturgie à la situation, a sans doute choisi de placer la scène des blessés descendant de la grotte sur les anciens escaliers.



Auteur: Jordi López Camps (ancien président de la Commission Exécutive du Patronat de la montagne de Montserrat)[i]
EN SAVOIR + :
SÉQUENCE XXXIX : OU ET COMMENT A ÉTÉ TOURNÉ.
L’ESPOIR, UN PARENTHÈSE DANS LE DÉSESPOIR.
[i] Une étude exhaustive du même auteur (en catalan), sur son blog : https://totmontserrat.cat/narracio/toponimia/els-antics-camins-a-les-coves-del-salnitre-el-pas-de-les-estaques/
[ii] Mot catalan qui signifie « domination pleine, absolue et gratuite d’un bien immobilier à titre gratuit » (DGEC).
[iii] LABORDE, Alexandre Louis Joseph, comte de (1806). Paris : Pierre Didot l’aîné. 1ère édition.
[iv] Victor Balaguer Cirera (Barcelone-1824 ; Madrid-1901) était un écrivain, journaliste et homme politique espagnol, surnommé le Troubadour de Montserrat (Wiki).
[v] GARCÍA DEL REAL, Luciano (1898). Montserrat : Guía diamante. Barcelona, Librería de Francisco Puig. 224 pages.
[vi] Séquence XXXIX de Sierra de Teruel. Minute 58’44” : https://www.rtve.es/play/videos/filmoteca/sierra-teruel-1938/3918025/