JOAN CASTANYER : UNE RÉAFFIRMATION[i]
Laya Films était la société de production du Commissariat à la propagande du gouvernement de la Generalitat pendant la guerre civile. Elle produisait un journal télévisé hebdomadaire ainsi que deux douzaines de documentaires, et a également soutenu le tournage du film L’Espoir en Catalogne pendant les derniers mois de la guerre. À sa tête se trouvait Joan Castanyer i Romaní, un peintre né à Blanes en 1903, exilé à Paris en 1925 et protagoniste d’une biographie aussi fascinante que méconnue, où l’on croise Luis Buñuel, Jean Renoir et Pablo Picasso.
Proche du cercle d’amis de Buñuel, il fait partie des figurants de la fête dans L’Âge d’Or (1930). Il y rencontre Miravitlles, un autre exilé catalan, ami d’enfance de Dalí et futur commissaire à la propagande de la Generalitat. Proche des frères Prévert, il est décorateur et scénariste de deux courts métrages réalisés par Jacques Becker, ce qui lui ouvre les portes d’une collaboration régulière avec Jean Renoir, qui se souvient de Castanyer comme d’un « Catalan accompli, un poète incorrigible et un rêveur ineffable qui passait le plus clair de son temps à s’enivrer de l’air des banlieues parisiennes »[ii]. Sa complicité se forge dans les quatre films de Renoir auxquels Castanyer contribue à la conception des décors : La Nuit du carrefour (1932), Chotard et Cie (1932), Boudu sauvé des eaux (1932) et Le Crime de Monsieur Lange (1936), pour lequel il écrit également le scénario.
Cet hymne à la solidarité ouvrière, à travers l’histoire d’un correcteur et auteur de westerns qui échappe à la police et est gracié par un tribunal populaire malgré le meurtre de son employeur, un éditeur impitoyable, était une idée originale de Castanyer qui a évolué vers un scénario de Jacques Prévert. Dans les archives de l’UCLA, un synopsis signé par Castanyer et Renoir est conservé, précédé d’un préambule qui stipule que « ce projet de film repose sur l’idée générale que tout être humain qui a conquis une place importante dans la société et s’en montre digne a le droit de conserver cette place et de la défendre contre un voleur, même si ce voleur fonde son action sur des principes juridiques ».
Après d’autres collaborations cinématographiques mineures, Castanyer est appelé par Miravitlles à revenir à Barcelone pour diriger Laya Films à partir de l’été 1936. Il arrive accompagné d’un jeune fils, veuf d’une ballerine viennoise de l’Opéra de Paris, et entretient durant cette période une correspondance avec Picasso. Le réalisateur de documentaires Ramon Biadiu le décrit comme « un homme intègre et aussi authentique qu’une paire d’espadrilles de Blanes, où il est né. Sensible, rêveur, généreux et d’une attitude extrêmement civilisée. Toujours une pipe à la main, il se balançait doucement en parlant (ou en rêvant), faisant un pas en avant et un pas en arrière »[iii]. Joan Mariné, un autre de ses collaborateurs chez Laya Films, atteste qu’« il était chauve, moustachu, plutôt corpulent et très nerveux. Quand on lui parlait, il était difficile de le regarder dans les yeux. Il avait une grande formation et une grande intuition de ce qui allait se passer. Il était fantastique »[iv].
De nouveau exilé en France dès la fin de la guerre, Castanyer se réfugie près de Bordeaux et sollicite l’aide de Picasso, qui l’hébergera dans son atelier pendant l’occupation allemande. Il fréquente le bistrot voisin, Le Catalan, où Pierre Kast – qui deviendra plus tard l’assistant de Renoir – le retrouve et où il renoue avec Buñuel. Juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Castanyer participe à l’exposition Solidaritat Catalana en faveur des prisonniers qui commencent à arriver d’Allemagne. Parmi les artistes présents figurent Picasso, ainsi que Carles Fontseré, Antoni Clavé, Emili Grau Sala et le céramiste Joan Sala. Quatre mois plus tard, il collabore à une autre exposition, Images du Cinéma Français, parrainée par la Cinémathèque Française et organisée à Lausanne. À cette époque, Castanyer vit déjà dans un petit studio de la rue de Vaugirard à Paris, qu’il conservera jusqu’à sa mort, et il tourne un court métrage à caractère folklorique : Gitans d’Espagne. Son court métrage suivant, en 1948, est Andorre / Les six clés des trois vallées, un endroit où « il n’y a ni impôts ni armée parce qu’il n’y a pas de guerre » et où l’on parle catalan. C’est un film empreint d’une nostalgie subtile, caractéristique d’un exilé qui reconnaît – et défend – dans ce territoire certaines valeurs qui ont été perdues en Catalogne après la fin de la guerre civile espagnole.
Assistant réalisateur sur des longs métrages professionnels et impliqué dans des projets qui ne virent jamais le jour, il réalise en 1949, avec Maria Casarès (une autre exilée républicaine), Paul Bernard et Annabella, son unique incursion dans le cinéma de fiction : L’Homme qui revient de loin. Il s’agit d’une adaptation d’un roman de Gaston Leroux – le célèbre auteur du Fantôme de l’Opéra et d’autres récits mystérieux et horrifiques – qui rappelle l’intrigue du Crime de M. Lange, mais ici dépouillée de toute connotation politique. Incapable d’assumer une telle responsabilité par la suite, Castanyer revient à des rôles secondaires en tant qu’assistant réalisateur, décorateur, directeur de la photographie ou assistant opérateur sur de nombreux films mettant en vedette Fernandel.
Dans la même décennie, Castanyer reprend sa collaboration avec Renoir en tant qu’acteur secondaire dans French Cancan (1954) et Elena et les Hommes (1956). Dans les années 1960, il apparaît au générique en tant qu’assistant caméra sur d’autres productions commerciales françaises après avoir repris son travail de peintre. César González Ruano définit son style comme « un cubisme évolué vers le primitivisme réaliste de Dalí. Il était dur, encore brut, mais il luttait comme un moine contre les difficultés techniques et priait pour trouver l’inspiration »[v]. En 1961, il fut l’un des fondateurs du Groupe des Gravelines et, selon son petit-neveu Tomás López Orejón, il passait ses hivers à Paris et ses étés sur la Côte d’Azur. Il y séjournait sous la protection de la vicomtesse de Noailles, productrice de L’Âge d’Or et mécène artistique, dans un somptueux hôtel cubiste. Selon un autre neveu, José Andrés López Correas, lorsqu’il fit sa connaissance à partir de 1962, Castanyer « était très réservé, surtout en ce qui concernait la guerre civile. Il n’en parlait jamais. Il était évident que cela l’avait profondément marqué. Il éprouvait un sentiment de douleur et de nostalgie et, bien qu’il fût un grand décorateur de cinéma, il n’était pas du tout fier de son travail. Il avait de grandes qualités humaines, qui se distinguaient par leur simplicité et leur gentillesse, et il vivait modestement dans un appartement de deux pièces, dont l’une lui servait d’atelier »[vi]. À sa mort en 1972, que ce soit sur la Côte d’Azur ou à Paris, son petit-fils a vendu l’ensemble de son œuvre lors d’une vente aux enchères au rabais. Il n’en a pas informé la famille et un antiquaire a tout gardé. Le nom de Joan Castanyer a été injustement relégué dans l’oubli. Que ces notes servent à mettre en lumière sa carrière. Le cinéma catalan n’a pas manqué de personnages d’une telle importance internationale.
Esteve Riambau
NOTES :
[i] Une version plus complète de ce texte est disponible dans mon livre : Laya Films i el cinema a Catalunya durant la Guerra Civil. L’Avenç, Barcelone, 2018
[ii] Texte du 5 mars 1961, reproduit dans Jean Renoir, Le passé vivant. Éditions de l’Étoile/Cahiers du Cinéma. Paris, 1989.
[iii] J. M. Caparrós Lera et Ramon Biadiu, , Petita història del cinema de la Generalitat, Robrenyo, Mataró, 1978, p. 68
[iv] Entretien personnel, Barcelone, 4 septembre 2014.
[v] Memorias: Mi medio siglo se confiesa a medias, Renacimiento, Sevilla, 2004, p. 541.
[vi] Entretien téléphonique personnel. Barcelone, 2014.